Das Grand Erg Occidental ist ein riesiges, halbmondförmiges Sandmeer von 80.000 km².

Es gibt dort keine Berge, aber die Dünen erreichen bis zu 120 m Höhe. Der Verkehr ist schwierig für Kamele, deren große transsaharische Karawanen fast zwei Jahrtausende lang den Grenzen folgten, die durch natürliche Hindernisse markiert sind: das Tademaït-Plateau im Süden, das Saoura-Tal im Westen und der Anti-Atlas im Norden.

Sie bilden ein komplexes System von kleinen Dünenmassiven, die Mulden aus grauem Sand umschließen. Der Kontrast ist eigenartig zwischen der Leuchtkraft der Ockertöne der Dünen und den dunklen Flächen dieser Mulden.

Gelehrte schätzen, dass dieses Erg sich während des Quartärs vor mehr als 31.000 Jahren zu bilden begann, als die Saharaverödung ausreichend war, um den Sand der Vegetationsbedeckung zu befreien. Der Sand ist entweder rot und grob oder gelb und fein. Dieser Sand wurde nicht vom Wind gebracht; dieses Erg wurde von den Alluvionen dreier quaternärer Flüsse aus dem Atlas genährt (Zousfana, Gharbi, Saoura) in einer feuchteren Zeit; es bedeckt heute ihre früheren Überschwemmungsgebiete. Entgegen der Erwartung ist die Fauna im Erg nicht abwesend.

Neben den Pflanzen, die manchmal sehr reichlich in Mulden und Wannen vorhanden sind, beweisen unzählige kleine Spuren, dass die Fauna wirklich präsent ist.

Das Gourara ist der Südwesten-Rand des Grand Erg Occidental. Timimoun ist die wichtigste Oase dieser Region, in der sich unzählige kleine Dörfer entwickelt haben. Diese sind am Fuße riesiger Burgen aus Stein oder Lehm eingebettet, und jedes besitzt eine Dattelpalmenoase. Timimoun: Die ocker­farbene Stadt liegt am Rande des steinigen Hochplateaus und überblickt eine reiche Palmensavanne am Rande des rosa und weißen Sebkha; in der Ferne führt ein Meer von Dünen das Auge ins Unendliche.

Flora

Hier sind einige Pflanzen, die noch zwischen den Dünen wachsen: rtem (Retama, weißblütiger Ginster), lazal und alenda (zwei Sträucher), tasekra (eine Art Distel), had (ausgezeichnetes Kamelfutter, Cornulaca monocantha) und drinn (Aristida pungens, Gräser). Nach einem guten Regen existiert auch eine Weide aus einjährigen Pflanzen (acheb) und erfreut Kamele und Herden.

Man kann davon ausgehen, dass das Erg fixiert ist. Nur sein oberflächliches Aussehen ändert sich (Kammlinen, sif). Ein ausgezeichneter Beweis dieser Fixierung ist die unveränderliche Lage der wichtigen Brunnen.

Fauna

Entgegen der Erwartung ist die Fauna im Erg nicht abwesend. Neben den Pflanzen, die manchmal sehr reichlich in Mulden und Wannen vorhanden sind, beweisen unzählige kleine Spuren, dass die Fauna wirklich präsent ist: Kamele auf der Weide, Gazellen (rym auf Arabisch, Gazella dorca), Hasen, Igel, Fenneks, Springmäuse und Gerbils, verschiedene Vögel, darunter die berühmte Krähe, die immer um die Lagerplätze herumschwirrt!

Vipern (lefaa auf Arabisch, Cerastes vipera) und Skorpione sind zur Reisezeit außergewöhnlich sichtbar. Der Skinke (Scincus scincus), oder Sandfisch, wird oft von Kindern eingefangen. Insekten werden hauptsächlich durch Käfer vertreten.

Geschichte des Gourara

Das Gourara ist der Südwesten-Rand des Grand Erg Occidental. Timimoun ist die wichtigste Oase dieser Region, in der sich unzählige kleine Dörfer entwickelt haben. Man zählt mehr als hundert davon. Eine präzise Geschichte des Gourara ist schwer zu etablieren aufgrund des Mangels an schriftlicher Dokumentation.

Zur Jungsteinzeit war diese Region sicherlich sehr bevölkert. Zahlreiche Schlagabfallstücke aus bearbeiteter Feuerstein bedecken den Boden. Zwei Drittel der Dörfer oder "ksour" sprechen Berberisch: das Zenète. Diese Vorherrschaft war ehemals stärker, wenn man sich auf die Namen der Dörfer bezieht.

Die Zenètes werden erstmals in der Geschichte des Gourara im 7. Jahrhundert erwähnt. Zu dieser Zeit bewohnen Populationen jüdischen und sudanesischen Ursprungs die Region. Daraufhin treibt die arabische Eroberung andere zenètische Stämme, Zuflucht im Gourara und im Touat zu suchen. Im 10. Jahrhundert folgt der Fall des Obeïditen-Reiches und neue zenètische Stämme gefolgt von Populationen arabischen Ursprungs lassen sich erneut im Gourara nieder. Das 12. Jahrhundert markiert das Ende der Ansiedlung der zenètischen Bevölkerung.

Wie gesagt, fanden diese Stämme die Region bevölkert durch Populationen jüdischen Ursprungs vor, so zahlreich, dass sie sich judaisierten. Aus dem jüdisch-berberischen Untergrund stammen die heutigen Zenètes. Zunächst nomadisch, wurden sie sesshaft und bauten zahlreiche ksours. Der Prozess war identisch für arabische Stämme, deren Ansiedlung sich im 12. Jahrhundert fortsetzte, dann im 14., 18. und 20. Jahrhundert. 1900 folgten die Chambaa der französischen Ansiedlung.

Das Leben im Gourara

Die Dörfer sind am Fuße riesiger Burgen aus Stein oder Lehm eingebettet. Die mündliche Überlieferung besagt, dass die ältesten um das 10. Jahrhundert erbaut wurden. Die große Bauphase soll sich um das 16. Jahrhundert beendet haben. Die meisten dieser Festungen wurden in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts endgültig aufgegeben, sicherlich wegen Wassermangels. Jedes Dorf besitzt eine Dattelpalmenoase. Man schätzt, dass das Gourara zwischen 450.000 und 600.000 Dattelpalmen zählt, aber die Erträge sind gering. Je nach Art kann eine Palme nur alle zwei Jahre Früchte geben, 12 bis 100 kg. In der Palmensavanne befinden sich die Gärten, in denen Getreide (Weizen, Gerste, Sorghum, Mekrout) und verschiedenes Gemüse angebaut werden. Die Bewässerung erfolgt entweder durch das Foggara-System, durch Schwengelpumpen oder zunehmend durch Pumpen. Die Viehzucht ist nicht besonders bedeutsam: einige Kamele, "dahmane"-Schafe und Ziegen.

Die Foggaras

Das Netz dieser unterirdischen Kanäle, die die in den Sandsteinen enthaltenen Grundwasserschichten entwässern, ist vielleicht der erstaunlichste Aspekt dieser Region. Wenn das Prinzip anderswo existiert, wird es nirgendwo so umfangreich entwickelt: vom Touat bis zum Gourara sind es nicht weniger als 200 km Galerien, die gegraben wurden. Nur Oasen in der Nähe eines Hochplateaus können von diesem kontinuierlichen Bewässerungsmodus profitieren. Die Oasen des Ergs müssen Wasser aus Brunnen ziehen.

Die Entwässerung des Wassers wird durch eine sehr leicht geneigte Galerie erreicht, deren Ausgangspunkt auf der Höhe der Gärten liegt. Durch vertikale, 10 bis 20 m voneinander entfernte Brunnen, manchmal über 40 m tief und 60 bis 80 cm Durchmesser, die dann durch eine Galerie gleichen Durchmessers in sanfter und gleichmäßiger Neigung verbunden sind, bis sie in die Grundwasserschicht eindringen. Die Galerie funktioniert dann wie ein Brunnen horizontal! Der Unterschied ist, dass sie durch Schwerkraft fließt, ohne mehr Aufwand als regelmäßiges Auspumpen, wobei die Schachtbrunnen die Konstruktion erleichtern. Die Absenkung der Grundwasserschicht durch Übernutzung oder klimatische Verschlechterung erfordert im Laufe der Jahrhunderte tiefere Brunnen zu graben, um Galerien auf niedrigerem Niveau zu schaffen. Die Hauptfolge ist die Verlagerung der Gärten stromabwärts, wenn das Gelände es erlaubt. Die Gärten liegen also zwischen dem Grad der Bodenversalzung, der sich nähert den Sebkhas immer mehr erhöht – Salinität erhöht durch Auswaschung der Böden durch Düngung und Bewässerung! – und dem Grundwasserspiegel stromaufwärts. Daher teilweise die Aufgabe von Standorten im Laufe der Geschichte und die Vielfalt der Ruinen.

Man misst die menschliche Anstrengung, die von Sklaven bei diesen titanhaften Aufgaben erbracht wurde, bewaffnet nur mit Spitzhacken und Körben. Ohne Wartung sind heute viele dieser Foggaras aufgegeben und eingestürzt.